20世纪60年代，Martin Seligman经过动物实验，提出了习得性无助的理论模型：动物在先前的经历中，习得了“自己的行为无法改变结果”的感觉，因此，当它们终于置身于可自主的新环境中时，也已经放弃尝试。一直在笼子里被反复电击的狗，多次实验后，只要电击的信号音一响，即便实验者在电击前已经把笼门打开，狗也不会逃走。相反，它会在电击到来前就倒地不起，痛苦呻吟。本来可以采取行动避免不好的结果，却选择相信痛苦一定会到来，放弃任何反抗。这就是“习得性无助”。习得性无助就是这样一种被动的消极行为。

表现在人的身上往往是，当一个人在某件特定的事情上付出多次努力，并反复失败，形成了“行为与结果无关”的信念后，可能就会将这一无助的感觉过度泛化到新的情境中，甚至包括那些本可以控制的情境。比如，你已经在很长一段时间内处于孤独中，你就会渐渐认为孤独才是人生的真实，从而更加放弃与他人交流。

习得性无助受环境的影响最大。

一方面，一些极端环境会催生习得性无助。受虐待的女性、孩子和人质，是习得性无助的高发人群——他们已经接受了“尝试是无望的”这样的暗示。一个典型的表现是，当他们离开长期受关押、虐待的环境时，会因为无法面对任何事情（因为害怕可能的失败），而经历一段非常痛苦的适应期，无法正常生活。

另一方面，家庭的管教方式也有着很大影响。研究表明，过度管教、过度溺爱的家庭都会提高孩子习得性无助的几率。如果在上大学之前还不会自己洗衣服，不会做一顿简单的饭菜，或者在家庭的角色中，父母是经常说教、严加管制的（更像是老师），孩子在脱离家庭环境后（比如上大学后、就业时）往往会倍感无助。

在习得性无助的影响下，很多人会寻找外部的因素作为责备的对象。比如，会把自己期中考失败的原因，归结为没有足够的睡眠，或者是“老师是个混蛋”。他们也会责备自己，认为自己很蠢。